발효(Fermentation)는 미생물이 큰 분자를 작은 분자로 분해하는 과정이다. 동아시아의 전통 발효 기술(된장, 김치, 사케, 콤부차)이 화장품 산업에 적용되면서 K-뷰티의 차별화 요소가 됐다. 발효 추출물은 피부 흡수율이 비발효 원료 대비 평균 3.4배 높다는 연구가 있다.
대표적 발효 성분은 (1) 갈락토미세스 — 사케 발효 효모, 비타민·아미노산·미네랄이 풍부. SK-II 페이셜 트리트먼트 에센스로 유명 (2) 락토바실러스 발효물 — 피부 마이크로바이옴 균형 (3) 콤부차(차 발효물) — 항산화·진정 (4) 흑효모 베타글루칸 — 면역 강화·보습. 각 성분마다 효능과 메커니즘이 다르므로 단순히 "발효"라는 마케팅 카피만 보고 구매하면 안 된다.
한국 시장에는 미샤 타임 레볼루션 더 퍼스트 트리트먼트 에센스(갈락토미세스 95%), 비플레인 콤부차 토너, 스킨푸드 흑설탕 발효 마스크 등이 베스트셀러다. 글로벌에서는 SK-II Facial Treatment Essence, La Mer "The Treatment Lotion"이 대표적인 럭셔리 라인업이다.
발효 스킨케어의 한계: (1) 발효 단계에서 알코올이 부산물로 생성되는 경우가 많아 민감성 피부에 자극이 될 수 있다. (2) 효능 발현에 시간이 걸려 8~12주 꾸준히 사용해야 한다. (3) 농도 표기가 모호한 제품이 많다 — 95% 발효 추출물과 5% 발효 추출물의 효능 차이는 매우 크므로 구체적 농도를 표기한 브랜드를 선택하자.