자외선 차단제(Sunscreen)의 SPF·PA 표기는 보기보다 단순하지 않다. 정확한 의미를 알아야 본인에게 필요한 SPF·PA를 고를 수 있다.
SPF(Sun Protection Factor)는 UVB(자외선 B)에 대한 보호 지수다. UVB는 피부 표면에서 일광 화상·홍반을 일으키는 단파장 자외선이다. SPF 30은 자외선 차단제를 발랐을 때 일광 화상이 시작되는 시간을 30배 늦춘다는 의미. 단순히 "SPF 30이 30분, SPF 50이 50분"이 아니다.
SPF별 차단율을 보면: SPF 15 — UVB 93% 차단, SPF 30 — 97% 차단, SPF 50 — 98% 차단, SPF 100 — 99% 차단. 즉 SPF 30 이상부터는 차단율 차이가 1~2%에 불과하다. SPF 100이 SPF 50보다 두 배 강력한 것이 아니라는 사실이 중요하다. 그러나 임상에서는 SPF 50+ 권장 — 이유는 실제 사용량이 권장량(2mg/cm²)보다 적기 때문에 여유 차단율이 필요해서다.
PA(Protection Grade of UVA)는 UVA(자외선 A)에 대한 보호 지수다. UVA는 피부 깊숙이 침투해 광노화·색소침착·주름의 주요 원인이 된다. PA+(2~4배 차단), PA++(4~8배), PA+++(8~16배), PA++++(16배 이상). PA++++가 한국 표준이며, 피부 노화를 진지하게 신경 쓴다면 PA++++ 이상 권장.
미네랄(피지컬) vs 케미컬(유기) 자외선 차단제: 미네랄은 징크옥사이드·티타늄디옥사이드를 사용해 자외선을 반사. 자극이 적고 임산부·아이도 사용 가능하나 백탁이 있을 수 있다. 케미컬은 옥시벤존·아보벤존 등 유기 화합물이 자외선을 흡수해 열로 변환. 발림성 좋고 백탁 없으나 일부 성분은 호르몬 교란 가능성으로 EU·하와이에서 규제. 한국 K-뷰티 자외선 차단제는 두 방식의 하이브리드가 많다.
실용 가이드: (1) 매일 사용 — SPF 30 이상, PA++++ 권장. (2) 야외 활동 — SPF 50 이상, PA++++. (3) 2시간마다 재도포 — 한 번에 충분히 발라도 시간이 지나면 효과 감소. (4) 선스틱·미스트로 메이크업 위에서도 보충. (5) 흐린 날에도 자외선의 80%가 도달하므로 매일 사용 필수. (6) 어린이는 미네랄 베이스 권장.